La protection du cheval : le bien-être et la prévention
Le cheval est un mammifère herbivore de la famille des équidés. Dans cette famille, on compte également l'âne et le zèbre. Depuis quelques années, il y a controverse quant au statut du cheval domestique qui fut longtemps considéré comme une espèce à part entière.
Des études plus récentes le voient plus comme une sous-espèce dite d’Equus ferus.
Le cheval est un animal particulier surtout si on le découvre sur les terres vierges où ils se développent encore à l'état sauvage.
Les chevaux peuvent être regroupés et classés en fonction :
- de leur race,
- de leur utilisation,
- de leur taille,
- de leur couleur de robe.
La taille d'un cheval varie essentiellement d'une race à l'autre. Le plus petit cheval miniature reconnu fait 44,5 cm pour 26 kg et le plus grand, un cheval de trait, 2,19 m pour 1 500 kg.
Le poids et la longévité varient également. La palme de la longévité revient aux poneys ayant une espérance de vie dans l'ensemble bien supérieur à celle des chevaux.
Les soins prodigués par l'être humain sont à l'origine de l'allongement de celle du cheval domestique. Il peut désormais vivre de 25 à plus d'une trentaine d'années. Cependant, sa forme physique commence à décliner vers l'âge de quinze ans. Le plus vieux cheval connu, Old Billy, est mort, quant à lui, à l'âge de 62 ans.
L'ancêtre du cheval
Le cheval est un modèle sans chaînon manquant dans la théorie de l'évolution. Datant de prés 60 millions d'années, de nombreux fossiles retrouvés attestent qu'il descendrait d'un ancien mammifère forestier possédant plusieurs doigts. Il se serait ensuite adapté aux plaines et aux steppes en devenant plus grand, et en développant son seul doigt médian comme point d'appui sur les sols durs. L'aboutissement de cette évolution est l’Equus du pléistocène, un cheval mesurant environ 1,40 m et qui se déplace sur quatre sabots.
Les origines du cheval domestique
Un tarpan des steppes, un animal sauvage qui deviendra le cheval domestique.
L'unique théorie admise, notamment par l'archéologie, a longtemps voulu que toutes les races de chevaux domestiques soient le résultat d'un élevage sélectif opéré par l'homme. C'est donc à partir d'une souche sauvage unique, probablement le tarpan, que l'homme aurait commencé sa manipulation.
Une autre théorie, dite « des quatre lignées fondatrices » prétend au contraire que toutes les races de chevaux modernes descendent de quatre à sept sous-espèces telles que :
- le cheval des forêts,
- le cheval de trait,
- le cheval oriental,
- le tarpan.
