Le développement des chevaux
A l'état sauvage, le mâle manifeste son activité sexuelle dès l'âge de dix-huit mois. La jument sera, quant à elle, apte à se reproduire dès deux ans.
En captivité, les chevaux sont rarement autorisés à se reproduire avant l'âge de trois ans.
La fécondation s'effectue rarement de manière naturelle mais plutôt par insémination artificielle avec du sperme congelé. Cette technique permet aux éleveurs de contrôler les croisements et de disposer plus facilement d'un large choix de géniteurs mâles pour leurs femelles.
La durée de gestation est en moyenne de onze mois, soit 330 jours. La jument donne naissance à un poulain à la fois au printemps. Le poulain peut se mettre à marcher moins d'une heure après la naissance et devra téter le colostrum de sa mère avant deux jours.
L'âge adulte est acquis dès 4 ans bien que son squelette continue à se développer jusqu'à ses huit ans.
Sa croissance dépendra également de sa taille, sa race, son sexe, et la qualité des soins qui lui seront prodigués. En fonction de la maturité, de la race, et du travail attendu, les chevaux sont d'ordinaire débourrés et montés entre deux et quatre ans.
En compétition d'endurance, les chevaux ne sont pas autorisés à concourir avant cinq ans révolus.
La vieillesse du cheval est difficile à déterminer mais elle se situe le plus souvent entre 16 et 20 ans. A partir de cet âge les capacités du cheval commencent à décliner doucement. Sa mise au repos est donc nécessaire. Il n'existe ni race précoce ni race tardive, tous les chevaux ont la même croissance. Les os de la colonne vertébrale sont les derniers à se solidifier et c'est pourquoi débourrer trop tôt peut être dangereux pour le cheval.
Un retour aux sources possible
De nombreux chevaux sont capables de retourner à l'état sauvage et de reformer des troupeaux. C'est le cas des Mustangs aux États-Unis et des Brumbies en Australie. Ils sont considérés comme invasifs et provoquent même des dégâts importants sur la flore et les sols. Seul le cheval de Przewalski est, à ce jour, resté totalement sauvage.
